한눈에
뉴럴링크 임상, 8개월 새 21명에서 26명으로 늘고 목소리·시력 복원까지 확대됐다
목소리를 되찾아준 그 회사가, 자신을 규제하던 FDA 인사를 영입했다
한국도 뇌 신호를 개인정보로 어떻게 다룰지 곧 선택해야 한다
목소리 하나가, 4년의 침묵을 깼다
스피커에서 목소리가 흘러나왔다. 케네스 샥은 입을 열지 않았다. 그 목소리는 2020년, 병에 걸리기 전 그의 것이었다.
샥은 근위축성측삭경화증(ALS)으로 4년간 말을 잃었다. 2026년 1월, 그는 UT 사우스웨스턴에서 뉴럴링크의 뇌 임플란트를 이식받았다. 회사가 진행 중인 VOICE 임상에 참여하면서다. 시연 영상에서 그는 입을 움직이지 않은 채 “생각으로 당신에게 말하고 있다"는 문장을 컴퓨터 목소리로 내보냈다. 아내 셰릴은 4년 만에 남편 목소리를 듣고 “믿기지 않았다"고 말했다.
이 기술은 단순한 보조기기가 아니다. 뇌 신호를 실시간으로 읽어 음소 단위로 해독하고, 단어로 조합한 뒤 발병 전 목소리로 재생한다. 훈련은 세 단계를 밟는다. 실제로 말하기, 입만 움직이기, 마지막엔 생각만으로 말하기다. 단계가 올라갈수록 환자의 신체적 부담은 줄어든다.
그런데 정작 이 신호를 누가, 어떻게 보호할지에 대한 법은 아직 없다. 한국에서도 스마트워치와 뇌파 헤드셋이 일상에 들어오는 지금, 이 공백은 남의 나라 얘기가 아니다.
8개월 새 21명에서 26명, 시력 복원까지 번졌다
뉴럴링크 임상 참여자는 2026년 1월 21명에서, 같은 해 중반 26명으로 늘었다. 참여국도 미국·캐나다·영국·아랍에미리트(UAE)로 확대됐다. 영국에서만 7명이 참여 중이다.
VOICE 임상은 2025년 11월 미국 임상시험 등록 사이트에 등록됐다. 미국 식품의약국(FDA)은 이 기술에 혁신 의료기기 지정을 내줬다. 목표는 분당 140단어, 일상 대화 속도다. 이전까지 뉴럴링크 이식 환자들은 상상 속 손가락 움직임을 화면 키보드에 대응시켜 분당 40단어 수준의 타이핑 속도를 냈다. VOICE는 이 속도를 서너 배 끌어올리려는 시도다.
시각 복원 장치 ‘블라인드사이트’도 FDA 혁신 의료기기 지정을 받았다. 회사는 UAE 클리블랜드 클리닉 아부다비와 손잡고 인간 첫 이식을 준비 중이다. 시각 피질에 직접 전기 자극을 줘, 두 눈과 시신경을 모두 잃은 사람도 시야를 얻게 하는 방식이다. 다만 초기 시야는 옛 아타리 게임 그래픽 수준에 그칠 전망이다. 아직은 걸음마 단계다.
목소리를 되찾아준 회사가, 자신을 규제하던 사람을 데려왔다
2025년 12월, 뉴럴링크는 FDA에서 신경계 의료기기를 심사하던 국장 데이비드 맥멀런을 의료담당 총괄로 영입했다. 자신이 받던 바로 그 규제를 담당하던 인물이다.
같은 시기, 신경 데이터를 보호할 연방법은 제자리다. 2025년 9월 상원에 발의된 ‘마인드법’은 사실 데이터 보호법이 아니다. 연방거래위원회(FTC)에 신경 데이터 규제 현황을 연구해 보고서를 내라고 지시하는 법이다. 그 법조차 상무위원회에 멈춰 있다. 법률 분석기관들은 올해가 선거철이라 처리가 어렵다고 본다.
빈자리를 채운 건 주(州) 정부다. 콜로라도·캘리포니아·몬태나·코네티컷 네 개 주는 이미 신경 데이터를 민감정보로 규정했다. 몬태나는 기존 유전정보보호법을 아예 신경기술 데이터로 확장했다. 2008년 미국이 유전자 차별을 막으려 만든 그 법이, 지금 뇌 신호 보호의 모델로 다시 소환된 것이다. 국제사회도 움직였다. 유네스코는 2025년 11월 194개 회원국 총회에서 첫 신경기술 윤리 권고를 채택했다. 다만 구속력은 없다.
다음 6개월, 어디를 봐야 하는가
지금 이 신호가 향하는 곳은 워싱턴이 아니라 주 의회다. 연방이 멈춘 사이, 더 많은 주가 몬태나 모델을 따라갈지가 관건이다. 콜로라도·캘리포니아·코네티컷에 이어 다섯 번째 주가 나오는 시점이 분기점이다.
시장의 시선은 다른 데 있다. 뇌-컴퓨터 인터페이스 시장 규모 전망은 기관마다 크게 엇갈린다. 디바이스 판매만 좁게 잡으면 2030년 46억57억 달러 수준이지만, 신경기술 생태계 전체로 넓히면 700억2000억 달러(2030~2040년)로 뛴다. 격차가 이토록 큰 이유는 시장의 정의부터 아직 합의되지 않은 데 있다. 소비자용 뇌파 헤드밴드까지 포함할지, 임상용 임플란트만 셀지에 따라 숫자가 수십 배씩 벌어진다.
️ 정책 및 사회적 시사점
규제 공백을 방치하면 시장이 먼저 표준을 만든다. 몬태나·콜로라도 사례가 그 증거다. 한국도 개인정보보호법에 신경 데이터를 별도 민감정보로 넣을지, 새 법을 만들지 지금 결정하지 않으면 미국과 같은 패치워크를 뒤늦게 따라가게 된다. 조기 경보 지표는 명확하다. 미국 상무위원회가 마인드법을 표결에 부치는지, 몇 개 주가 몬태나 모델을 뒤따르는지다.
또 다른 문제는 비용이다. 목소리와 시력을 되찾는 기술이 상용화될수록, 그 혜택은 비용을 감당할 수 있는 사람에게 먼저 돌아간다. 규제 공백이 길어질수록 이 격차도 함께 굳어진다.
비즈니스 및 투자 시사점
규제가 명확해질수록 오히려 시장의 신뢰가 커진다. 지금처럼 시장 정의조차 엇갈리는 국면에서는, 규제 프레임워크를 먼저 확보하는 기업이 협상력을 쥔다. 자신을 규제하던 인물을 영입한 뉴럴링크의 행보도 이 협상력 게임의 일부로 읽을 수 있다. 투자자라면 신경 데이터 관련 주(州) 입법 통과 건수를 눈여겨볼 만하다. 아직 합의되지 않은 시장 정의가 얼마나 빨리 좁혀지는지 보여주는 선행 지표이기 때문이다.
목소리는 돌아왔지만, 지도는 아직 없다
뉴럴링크는 8개월 만에 임상을 두 배 가까이 늘렸다. 목소리를 잃은 사람이 다시 말하고, 시력을 잃은 사람이 다시 보게 될 참이다. 그런데 그 뇌 신호를 지킬 연방법은 여전히 위원회 서랍 속에 있다. 회사는 자신을 규제하던 사람을 직원으로 데려왔다.
이것은 기술 하나의 이야기가 아니다. 기술이 인간을 실험실 밖으로 데려오는 속도가, 법이 그 인간을 지키는 속도를 앞지르는 구조의 이야기다. 새 대륙에는 이미 사람이 상륙했는데, 국경도 지도도 아직 없다.
⏰ 다음 확인 시점: 2026년 11월 미국 중간선거 전, 마인드법이 상원 위원회를 통과하는지 여부와 블라인드사이트 첫 인간 이식 시점.
확인할 지표: 몬태나식 신경데이터 보호법을 도입하는 주(州)가 몇 개로 늘어나는지, 뉴럴링크 임상 참여자 증가 속도가 유지되는지.
이 신호가 죽는 조건: 연방 차원의 포괄적 개인정보보호법이 통과돼 신경 데이터가 자동으로 포함되거나, 반대로 BCI 상용화 자체가 정체되면 이 신호는 약화된다.
생각해볼 질문
가족이 병으로 목소리를 잃는다면, 그 목소리를 되찾아주는 대가로 신경 신호를 회사에 맡기는 데 동의하겠는가? 무엇을 조건으로 걸고 싶은가.
스마트워치나 이어폰이 심박수를 넘어 뇌파까지 읽기 시작한다면, 지금 사용 중인 기기의 개인정보 동의서에 그런 문구가 있는지 살펴본 적 있는가.
주목해야 할 것들
미래 신호 — 신경 데이터가 유전 정보처럼 별도 보호 범주로 굳어질지, 아니면 기존 개인정보 규정에 묻혀갈지가 다음 몇 년의 분수령이다.
⚡ 확산 조건 — 소비자용 뇌파 기기(헤드밴드·이어폰형)가 의료기기 규제를 받지 않는 한, 신경 데이터 보호는 계속 누더기로 남는다.
연결 이슈 — 미국 FDA의 신경 기기 규제 체계 전환(이슈 ST-06)과 맞물려, 규제 담당자의 이직이 산업 전반의 신뢰 문제로 번질 수 있다.
